Bont bedekt hun grote lichamen overal behalve hun borst en buik, die bedekt zijn met een gladde, glanzende, roze en strakke huid die rimpelt met koordspieren eronder. Ze hebben grote vleugels met dunne vliezen die ze achter hun rug opgevouwen houden als ze niet vliegen. Ze hebben gloeiende, groene ogen en korte, ronde oren. Ze hebben een verbazingwekkende snelheid en bewegen zich vaak in een schuifelende, zijwaartse beweging. De spraak van een kaai is een reeks grommen, die lijken op een wild zwijn. Vaak gooien ze hun kop achterover en sissen ze in de lucht om hun prooi af te schrikken en te lokken. Hun adem is heet en hun tanden zijn zo groot als menselijke vingers. Kortstaartkaaien wordt als intelligenter beschouwd dan langstaartkaaien, omdat ze hun bloedvliegen volgen en tellen.